Среди представителей этого вида встречаются крупнейшие животные семейства кошачьих. Тигр является одним из крупнейших наземных хищников, уступая по массе лишь белому и бурому медведям. Выделено два современных подвида тигра, включающих девять популяций, из которых к началу XXI века сохранились лишь шесть[4]. Общая численность составляет порядка 4000—6500 особей[9]. Самой многочисленной является популяция бенгальского тигра, составляющая около 40 % от всей популяции тигров.

В XX веке внесён в Красную книгу МСОП, в Красную книгу России, а также в охранные документы других стран. По состоянию на 2020 год охота на тигров запрещена во всём мире. 

Первое научное описание тигра было сделано Карлом Линнеем в его труде «Sys­te­ma naturæ», под названием Felis tigris[10]. Позднее в 1858 году русский натуралист Николай Северцов описывает данный вид под названием Tigris stria­tus. В 1867 году британский зоолог Джордж Грей описывает его под названием Tigris rega­lis. Начиная с 1929 года тигра относят к роду Panthera[11].

Основные данные относительно эволюции вида получены с помощью анализа ископаемых остатков и исследований в области молекулярной филогенетики.

На базе кладистического анализа было доказано, что центр происхождения вида располагался в восточной Азии.

Реконструкция ископаемых остатков тигров в силу ряда причин довольно сложна: немногочисленность палеонтологических находок, которые в основном сильно фрагментированы; вероятность загрязнения материалов остатками родственных видов и зачастую нечёткое датирование находок.

Древнейшие ископаемые остатки тигров известны из северного Китая и острова Ява[12][13]. Близкая к тигру предковая форма Pan­the­ra palaeo­si­nen­sis была небольшой по сравнению с ним кошкой, обитавшей в области Хэнань в Северном Китае с конца плиоцена до начала плейстоцена. Размер этого животного был промежуточным между размерами современных индийских леопардов и популяций тигра с Зондских островов. Возможно, Pan­the­ra palaeo­si­nen­sis является крупной формой леопарда или общим предком двух или более видов современного рода Pan­the­ra. Чёткое таксономическое положение вида Pan­the­ra palaeo­si­nen­sis требует дополнительных исследований.

Ранние ископаемые остатки тигров также были найдены в пластах Джетис на Яве и были датированы возрастом от 1,66 до 1,81 млн лет. Таким образом, уже приблизительно 2 млн лет назад, в начале плейстоцена, тигр был довольно широко распространён в восточной Азии, обитая также на островах Борнео и Палаван[14]. Считалось, что районом происхождения тигра была территория сегодняшнего северного Китая, но последние палеонтологические данные свидетельствуют о значительно более широком ареале сразу с момента появления его древнейших ископаемых остатков. Ряд палеонтологов считают, что для происхождения данного вида не требовалась изоляция его предков на таком ограниченном участке, как Маньчжурия. Для проявления морфологической и генетической дивергенции тигра от предшествующих и родственных форм достаточно было изоляции отдельных популяций, которая могла произойти в различное время в различных по климату и рельефу районах юго-восточной Азии[13]. Анализ геномов показал, что предки ирбисов отделились от предков тигров 1,67 млн л. н. (95 % доверительный интервал: 1,48—1,83 млн л. н.). Материковые тигры и тигры Зондских островов разошлись 67,3 тыс. л. н. (95 % доверительный интервал: 45,1—123,0 тыс. л. н.)[15].